속독속해를 하려면 어떻게 해야 할까. 독해를 하는 데 가장 중요한 두 가지 요소는 ‘속도’와 ‘이해도’다. 정확하게 뜻을 이해하고 읽어도 시간이 너무 오래 걸린다면 별로 쓸모가 없고, 또 아무리 빨리 읽는다 해도 읽은 내용을 잘 모르면 아무 소용이 없다. 그렇다면 어느 정도의 ‘속도’와 ‘이해도’가 필요할까.
원어민의 말하는 속도를 1분당 말하는 단어수(wpm)로 측정해 보면 일상 대화는 150∼190wpm, 방송 뉴스는 160∼180wpm, 미국 영화는 150∼190wpm 정도다.1분에 150∼190단어 정도의 속도로 말을 하니까, 최소한 1분에 190단어 정도의 독해속도는 되어야 원활한 청취가 가능하다는 얘기가 된다.

그런데 독해는 읽을 내용이 활자로 또박또박 인쇄되어 있어 글자를 식별하는 데 별 어려움이 없지만 청취의 경우에는 말하는 사람마다 목소리, 억양, 말투 등이 제각각이고, 빠른 속도로 말을 할 때 일어나는 각종 음운현상 때문에 무슨 단어를 말하고 있는지조차 알아듣기 힘든 경우가 많다.

따라서 좀 여유 있게 청취를 하려면 말하는 속도에다 소리인식 단계의 여유분을 추가해 최소 200wpm의 독해속도와 이해도 80% 수준의 독해실력은 기본적으로 갖추는 것이 바람직하다.

이것은 내가 옛날에 공부할 때 실제로 체험한 것인데, 아무리 듣는 연습을 해도 자꾸 놓치기만 하던 것이, 독해속도가 200wpm을 돌파하고 나니까 비로소 쫓기는 기분 없이 편안하게 들리기 시작하고 더 나아가 1분에 240단어 이상을 읽어낼 정도가 되니까 AFKN 뉴스가 느릿느릿 말하는 것처럼 들리면서, 여유만만하게 앞뒤 내용까지 생각해 가며 들을 수 있게 됐다.

자신의 독해속도는 다음과 같이 측정해 볼 수 있다. 한 단락 정도의 영어 문장을 읽는 데 걸린 시간을 측정한다. 영어문장에 쓰인 총 단어수에 60초를 곱한다. 그 뒤 자신이 독해하는 데 걸린 초를 나누면 된다.(총 단어수×60초/독해하는 데 걸린 초)

그렇다면 우리나라 학생의 평균 영문독해 실력은 어느 정도일까. 고교생은 75wpm의 속도에 45%의 이해도, 대학생은 90wpm 속도에 50%의 이해도를 갖고 있다.

반면 미국 고등학생은 200wpm 속도에 60% 정도의 이해도, 대학생은 250wpm 속도에 70% 정도의 이해도를 보인다. 따라서 미국으로 유학 갈 생각이 있다면, 회화 연습도 중요하지만 최소한 이 정도의 독해실력은 기본적으로 갖추고 떠나야 미국 학생과 어깨를 견주며 무난히 공부할 수 있다.

실제로 외국 회사에 근무하는 한국인 직원의 얘기를 들어 보면, 가장 큰 애로사항 중 하나가 바로 독해 속도의 차이라고 한다.

국제화 시대에 외국인과 어울려 제대로 일을 하려면, 지금부터라도 열심히 연습해서 빠르고 정확한 독해력을 기르는 것이 급선무다.