초등학생들의 조기유학 및 어학연수에 대한 관심이 그 어느 때보다 높다. 초등학생들의 해외유학 수요가 큰 폭으로 증가한 것은 물론 형태도 방학기간을 이용한 3개월 미만의 어학연수가 아닌, 1년 이상의 단기유학 과정에 대한 관심이 급증하고 있는 추세. 3개월 미만의 어학연수로는 단순히 외국인과의 대화에 대한 두려움을 줄이고 영어학습에 대한 동기를 부여 받는 수준 이상의 효과를 기대하기 어렵다는 것이 그 이유다. 최소 1년은 외국의 정규학교에서 외국 학생들과 어울려 생활하며 공부해야 영어로 진행하는 수업에 참여할 정도의 영어 실력을 확보할 수 있다는 것. 실제 토피아에듀케이션이 운영하는 초∙중등생 전문 유학원 토피아아이비클럽의 경우, 단기유학 관련 문의 및 상담전화가 올해 들어 작년 동기 대비 2.5배 이상 증가했다. .

▶ 단기유학의 최적기는 초등 4~6학년
단기유학의 최적기라고 평가 받는 학년은 초등학교 4~6학년이다. 이왕 가기로 결심했다면, 늦어도 중학교 2학년 이전에 다녀오는 것이 좋다. 이 시기는 현지 학교에서 사용하는 어휘 수준이 너무 낮거나 높지 않고 적당해 적응기간이 길지 않고 효율적인 영어 습득이 가능하며 귀국 후 복학 시에도 별 어려움 없이 적응할 수 있다. 반면 초등학교 저학년은 또래 수준의 일상회화 정도만 익히기 때문에 읽기나 쓰기 능력을 기르는 데 한계가 있으며, 중학교 고학년 이상인 경우 발음 등 언어습득의 효율성이 떨어지는 동시에 내신관리에 부담을 안게 된다.

▶ 북미지역 유학은 여름방학 출발이 좋아
상대적으로 비싼 비용에도 불구하고 단기유학 국가로 가장 선호되는 곳은 캐나다와 미국이다. 단순히 영어를 배우는 게 주목적인 어학연수와 달리, 단기유학은 현지의 문화를 익히는 것이 영어학습 못지 않게 중요하기 때문. 따라서 이들 북미 지역으로 유학을 떠날 계획이라면, 겨울방학보다는 여름방학에 출발하는 일정이 더 좋다. 캐나다와 미국의 공립학교는 3월에 새 학년이 시작되는 우리나라와는 달리 9월에 새 학년이 시작되기 때문이다. 여름방학에 출발해 약간의 현지 적응기간을 거친 후 가을학기에 입학하는 것이 반 배정이나 교과 적응, 교우관계 등 다양한 측면에서 좀 더 유리하다.

▶ 단기유학, 언제부터 어떻게 준비하나?
단기유학의 경우 이것저것 준비해야 할 서류들이 많아 준비에 시간이 많이 걸린다. 여권은 해외에서 공부하려는 기간만큼 유효기간이 남겨놓는 것이 좋으며, 비자 발급 시 필요한 서류는 모두 원본과 함께 영문이 첨부되어야 한다. 또한 비자 접수 시 모든 서류는 발행일로부터 1개월 이내의 것만 유효하며, 비자 접수 후 약 4주 의 수속기간이 소요된다. 캐나다 단기유학의 경우 캐나다대사관이 지정한 병원에서의 신체검사 증명서가 필요한데, 성수기의 경우 예약이 밀려 시일이 오래 걸리므로 미리 받아놓는 것이 좋다.
이 밖에도 단기 유학 허가를 위해 구비해야 할 서류로 해당학교 재학증명서와 해당 국가 교육청의 입학허가서 등의 기본구비서류 및 가족관계증명서, 총 유학비용 이상의 은행 잔고 증명서, 재직증명서, 소득금액 증명원 등의 재정보증 서류가 필요하다.

▶ 전문업체 유학설명회 통해 정보 축적
유학을 결정했다면 충분한 정보를 검토한 후 꼼꼼히 따져보고 목적과 수준, 형편에 맞게 프로그램을 선택해야 하는데, 단기간 동안의 효율적인 정보수집을 원한다면 전문유학업체들의 도움을 받는 것이 좋다. 유학설명회나 유학박람회 등에 참석해 여러 곳의 정보를 비교하고 자녀에게 가장 적합한 프로그램을 찾도록 하자.